“脑白金”诞生已经17年了，相信对于绝大多数人来说，一听到“今年过节不收礼，收礼只收脑白金”这句广告词，基本上就会条件反射。据脑白金产品功能书上描述，该款产品具有“改善睡眠、润肠通便”的功效，也正因为此，无论你认可还是不认可，这款产品在过去16年来一直是市面上最畅销的保健品，销量过百亿。但最近，它却被曝出含有“褪黑素”而备受质疑。

    什么是褪黑素？

    根据维基百科的解释，褪黑素或褪黑激素（英语：melatonin，又称为美拉酮宁、抑黑素、松果腺素）是许多生物体内的一种荷尔蒙，存在于从藻类到人类等众多生物中，因其可以使青蛙皮肤颜色变浅而得名，它在生物中的含量水平随每天的时间变化而变化。

    在高等动物中，褪黑素是由视网膜、眼部晶状体、胃肠道及松果体中的松果体细胞制造的。松果体产生的褪黑素是内分泌荷尔蒙，会进入血液；视网膜和胃肠道则产生旁泌性荷尔蒙。下丘脑的视交叉上核会由视网膜接收每日光暗的规律，从而影响褪黑素的制造。

    自1993年开始，褪黑素在市场上以健康食品方式出售，引起了众多消费者亦对此类产品的认同和热衷于购买。

    褪黑素有什么作用？

    在正常情况下，由视网膜感知环境中的蓝光亮度，给出的光暗信号传递给松果体，令其在黑暗的情况下制造褪黑素，因此褪黑素亦称“黑暗荷尔蒙”。褪黑素的分泌于晚间中段时间（深夜11点——凌晨1点）最多，然后在晚间后段时间较少、再随时间逐渐减少至天明。

    在古代，温带生活的人于冬季会有十到八小时生活在黑暗当中，而篝火和白炽灯的光中蓝光的成分很少；反之，现代人广泛使用日光灯，身处黑暗的时间减至八小时或以下。即使是微弱的灯光下褪黑素的产生都会受到一定程度的影响，在强光下的影响就更大。

    改善睡眠

    1970年的诺贝尔生理学或医学奖得主Julius Axelrod进行过很多实验，证实褪黑素和松果体有助控制睡眠循环，体内褪黑素丰富者能缩短睡前觉醒时间和入睡时间，改善睡眠质量，睡眠中觉醒次数明显减少，浅睡阶段短，深睡阶段延长，次日早晨唤醒阈值下降，此外还具有有较强的调整时差功能。

    延缓衰老

    机体内酶促反应和非酶促反应时可能产生自由基，自由基与衰老有着密切的联系。褪黑激素通过清除自由基，抗氧化和抑制脂质的过氧化反应保护细胞结构、防止DNA损伤、降低体内过氧化物的含量。

    防治肿瘤

    褪黑激素对137Cs的γ射线（150cGy）所造成的人体外周淋巴细胞染色体损伤有明显的保护作用，且呈剂量—效应关系；对自由基产生的物理和化学致突变性和致癌性有拮抗作用。同时，褪黑激素通过骨髓T-细胞促进内源性粒性白细胞/巨噬细胞促进积聚因子的产生，可作为肿瘤的辅助治疗。缺乏褪黑素被认为很可能是夜班工作者得癌病的成因，而现代于晚间亮灯的习惯亦被认为是发达国家越来越多人得癌症的原因之一。