海胆Echinoidea，棘皮动物门海胆纲的通称。分2亚纲，22目。化石种约5000种。现生种800种，分隶于225个属。中国已知约100种。海胆（Sea urchin）是生物科学史上最早被使用的模式生物，它的卵子和胚胎对早期发育生物学的发展有举足轻重的作用

海胆还具有较广泛的药用功能。它的药用部位为全壳，壳呈石灰质，药材名就叫“海胆”。海胆不仅是一种上等的海鲜美味，还是一种贵重的中药材。我国很早就有海胆药用的记载，《本草原始》记载海胆有“治心痛”的功效，近代中医药认为“海胆性味咸平，有软坚散结、化痰消肿的功用。”。海胆的外壳、海胆刺、海胆卵黄等，可治疗胃及十二指肠溃疡、中耳炎等；同时，海胆壳还可制成工艺品，有些厂家还开发海胆食品，把海胆制成冰鲜海胆、酒精海胆和海胆酱等。

然而，并不是所有的海胆都可以吃，有不少种类是有毒的。这些海胆看上去要比无毒的海胆漂亮得多。例如，生长在南海珊瑚礁间的环刺海胆，它的粗刺上有黑白条纹，细刺为黄色。幼小的环刺海胆的刺上有白色、绿色的彩带，闪闪发光，在细刺的尖端生长着一个倒钩。它一旦刺进皮肤，毒汁就会注入人体，细刺也就断在皮肉中，使皮肤局部红肿疼痛。