沙棘又名醋柳、酸刺、黑刺。属胡颓子科沙棘属，是一种野生浆果植物。现代科学和医学的大量研究成果表明，沙棘不仅是世界上迄今所发现的富含天然维生素种类最多的珍贵之物，而且在其果实油、果汁和果渣及叶片、果皮、树皮中富含有428多种生理活性成分，具有强烈的消炎、杀菌、止痛和促进组织再生的特殊功效。其中许多成分在杀死和抑制肿瘤细胞、抗辐射、抗凝血、降血压、防止血管栓塞、抗衰老、抗疲劳、增强肌体活力和免疫力等方面都显示出神奇的治疗效果。被誉为“天然维生素的宝库”和“绿色黄金”。

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中国是世界上沙棘资源最丰富的国家，共有沙棘属植物5种8亚种，而西南地区就集中了其中的5种3亚种，被视为该属植物的起源地。中国也是开发利用沙棘最早的国家，只在唐代的《月王药诊》和公元8世纪成书的藏医经典著作《四部医典》中，就详细记载了沙棘的医药用途。《四部医典》全书4卷156章，约有30章记述了沙棘祛痰利肺等作用;有60余处记载了沙棘的健脾养胃与破瘀治血的功能;而且还有沙棘的汤、散、丸、膏、酥酒等制剂与84种配方。1903年，俄文版的《四部医典》出版，成为俄国研究沙棘医用最早的参考书。俄国人将沙棘由使用开发转向医用开发为重点，就是在研究了藏医药典籍后才起步的。前苏联卫生部于1952年批准使用沙棘油。1959年，该国还将沙棘制成宇航员食品，以补充“太空人”的体力。