中药饮片是中药材经过按中医药理论、中药炮制方法，经过加工炮制后的，可直接用于中医临床的中药。

中药包括中药材、中药饮片、中成药，为中药行业的三大支柱。其中中药材是中药饮片的原料，中药饮片是中成药的原料。中药汤剂是中药的一种形式，象中成药一样用于临床防病、治病、保健。只是中药饮片可以临证加减，具有极大的灵活性，比较符合因每个病人不同而必须进行的“个性化给药”。故中药饮片目前仍是中医临床用药的形式，尽管目前中成药有销售额已经超过中药饮片，是由于多种因素决定。一是中成药的价格与汤剂相比较高得多，二是中药饮片的应用形式目前尚不太适应现代人的需要，即不方便。

首先说什么是中药?在回答这个问题前，先给“中药”下定义或解释：凡是在中医药理论的指导下，中医用以防病、治病的药物的总称。包括过去的丸、散、膏、丹、汤剂、饮片等传统剂型;现在的一些片剂、针剂、喷雾剂等新剂型。

无论过去和现代，“中药”中最传统的一种剂型就是“中药饮片”，术语叫“中药饮片”，俗称“汤药”、“大药”。更加形象一些描述就是通常所说的“老中医”或“中医”们开出的方子，照着方子到药房或药店抓来的一个个用纸包起来拿回家熬成汤药的原料药物，也有人称之为“中草药”。

科学规范地给“中药饮片”下个定义，中药饮片是指在中医药理论的指导下，根据辨证施治和调剂、制剂的需要，对“中药材”进行特殊加工炮制的制成品。中医临床用来治病的药物是中药饮片和中成药，而中成药的原料亦是中药饮片并非中药材。

有人把中药材和中药饮片混为一谈，在中药饮片和中药材中，确实有些品种区别不太大，或者说外观相同、相似，但实质上有着内在的本质的区别，这个区别就象熟鸡蛋和生鸡蛋一样，外观相似，本质不同。但也有个别完全一致的，如枸杞子饮片和中药材就不存在这样的差别，但绝大多数“中药饮片”都是炮制过的，有了质的区别。因此饮片不能叫做“中草药”，可是可以用“中草药”来解释什么是“中药饮片”。