相传，明太祖朱元璋当了皇帝以后，便加紧残害开国有功之臣，元帅徐达患了“背疮”，最忌吃鹅肉，因鹅为“发物”，易动火发疮。朱元璋别有用心地赐徐肥鹅一只，徐达明知其恶意，但又不敢违君之命，只好当场吃下，不久，徐达“背疮”扩散而亡。此传说虽不足为信，但了解“发物”还是有必要的。

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“发物”一说，在民间流传甚广，中医也十分重视发物与疾病的关系，认为发物是指摄食后能引起旧疾复发、新病增重的某些食物。名医秦伯未在《中医对于病员的膳食问题》中说过：“凡能引起口干、目赤、牙齿肿胀、大便秘结等的荠菜、韭菜、香菇、金花菜等，都有发热可能，俗称发物。”忌口主要就是忌发物。

现在看来，我国民间流传的发物，与医学所说容易引起过敏的食物颇为相似。此类食物有：牛奶、鸡蛋、羊肉、狗肉;鱼、虾、蟹、蛤、蚌、乌贼、鱿鱼;葱、蒜、韭菜、芥菜、香菜（胡荽）、芹菜;辣椒、胡椒、芥末、姜、酒;豆类、生花生、栗子、李子、番茄、黄瓜，等等。它们分别是一些富含蛋白质，或有腥气的食物;动物性水产品，尤其是海产品;有特殊气味，属于传统荤腥类菜品;辛辣、刺激的调味性食物;大豆等种子类食物和某些水果、生吃的蔬菜。这些食物与民间所指“发物”基本相符。此外，很少食用的外地或外国进口的食物，以及转基因食物如大豆、番茄也可能引发疾病。

“发物”所引起的疾病，基本上或大多数与食物过敏症（食源性变态反应性疾病）有关。它是个体食入某一种食物后，由机体免疫机制调节所引发的不良反应。其表现是多样的，也因人而异，不一定全部具备所有的过敏症状。最常见的过敏表现为唇舌麻胀、恶心、呕吐、腹痛、腹胀、腹泻等消化道症状;荨麻疹、血管神经性水肿、湿疹、瘙痒症、过敏性紫癜等皮肤症状;偏头痛、全头痛、支气管哮喘等神经系统、呼吸系统症状。