皇帝是古代封建社会的最高统治者，皇权至高无上，无所掣肘，所以大内宫闱更是频频出现一些骇人听闻的宫闱秘史，皇帝借私权与宫女不轨，为泄私欲不顾伦常的事情常有发生，更有像明代嘉靖皇帝招千名宫女入宫的后宫荒唐之事。

明末三大疑案，“梃击案”在前，“移宫案”在后，“红丸案”正当高潮。人们之所以特别注意“红丸案”，因为它是牵涉皇帝性命的要案、大案。

“红丸”遗风

“红丸”又称红铅丸，是宫中特制的一种补药。

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这红铅丸制法特别：须取童女首次月经盛在金银器内，加上夜半第一滴露水、乌梅等药，连煮七次浓缩，再加上乳香、没药、辰砂、南蛮松脂、尿粉等搅拌均匀，用火提炼，最后才形成固体，制成丸药。

据《明实录》：嘉靖二十六年(1547)二月，从畿内挑选十一至十四岁少女三百人入宫;三十一年(1552)十二月，又选三百人;三十四年(1555)九月，选民间女子十岁以下一百六十人;同年十一月，又选湖广民间女子二十余人;四十三年(1564)正月，选宫女三百人，前后共计一千零八十人。这些尚未成年的小姑娘，后来竟成了嘉靖皇帝制药用的“药渣”。

与陶仲文同时代的文人王世贞的《西城宫词》写道：

由于嘉靖帝凶狠的欲望和无情的摧残，引发了一场中国历史绝无仅有的宫女暴动，以杨金英为首的十几名宫女一起上阵，用绳子套住嘉靖帝的脖子，要把嘉靖帝勒死……

据朱东润先生考证：嘉靖帝的儿子穆宗于三十六岁时，也是躁死在这红铅丸上。

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原来，皇长子朱常洛是恭妃所生，按照封建社会有嫡立嫡、无嫡立长的原则，理应被立为太子;但万历帝宠爱郑贵妃，想立郑贵妃的儿子朱常洵。由于朝臣的极力反对，立储之争长达十多年。直到朱常洛二十岁大婚之际，才不得不勉强把他立为太子。

梃击案一发生，人们就立即想到了郑贵妃。深入一查，果然是郑贵妃的执事太监庞保和刘成指使的。大臣们群情激愤，一定要再追元凶。

郑贵妃做贼心虚，便向万历帝哭诉。

万历皇帝说：“我父子亲密无间，你们为什么总要离间我父子关系?”说着，他拉起朱常洛的手，“此子孝顺，我非常喜欢，怎么会更换太子呢?要是想换，不早就换了;现在孙儿辈都已经长大成人，不应该再有这样的闲话了。”

接着，太子朱常洛也说：“我们父子如此亲爱，你们却是议论纷纷，这不只是你们目无君长，也使我陷入不孝之地，此后万万不可如此。”