艾滋病病毒是近年来才发现的一种新的逆转录病毒。因为这种病毒主要侵犯那些起免疫作用的淋巴细胞，所以将此病毒命名为嗜人TH淋巴细胞病毒。1986年，国际病毒分类委员会执行委员正式批准，将引起艾滋病的逆转录病毒定名为人免疫缺陷病毒(HIV)。

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艾滋病病毒呈袋状球形， 直径约150毫微米，包膜由一薄层类脂质构成，它具有抗原性。艾滋病病毒以核糖核酸 (RNA)为其遗传方式，而人类细胞是以脱氧核糖核酸(DNA) 为遗传方式。艾滋病病毒侵入人体之后，在一种逆转录酶的作用下，它可以融合于人体细胞的染色体DNA中，并进行复制，分裂繁殖，也可以按它自己特有的遗传方式来复制，最终导致细胞的死亡。还可以在受其感染的细胞染色体内长期潜伏，暂时不发病。它能引起终身感染，随时可以在受感染的人身上引起疾病。

艾滋病病毒存在于病人的精液、血浆、血清、脊髓液、唾液、眼泪、尿、乳汁和阴道分泌物中。可以感染T和B淋巴细胞单核细胞、巨噬细胞、朗格罕细胞以及脑、脊髓和周围神经细胞。专家认为神经组织可作为病毒储存的地方，由此产生病毒，并不断侵犯其它T细胞。